Chúng ta quan sát NGC 2775 cách 67 triệu năm ánh sáng qua Kính Viễn vọng Hubble, với trung tâm đồng nhất và cấu trúc bên ngoài cho thấy vết tích xoắn ốc. Sự kết hợp đặc trưng của thiên hà elip và xoắn ốc khiến phân loại của nó vẫn còn tranh cãi, nhất là khi có dấu hiệu sáp nhập trong quá khứ.
Điểm nổi bật:
- Thiên hà NGC 2775 cách Trái Đất 67 triệu năm ánh sáng, ánh sáng đến từ thời điểm trước khi khủng long tuyệt chủng.
- Trung tâm đồng nhất cho thấy đặc tính elip, trong khi vòng ngoài hé lộ cấu trúc xoắn ốc.
- Phân loại có thể là thiên hà xoắn ốc, elip hoặc thấu kính vì dấu hiệu sáp nhập quá khứ.
- Giới hạn quan sát từ một góc nhìn trên Trái Đất khiến việc xác định loại thiên hà trở nên khó khăn.
Thiên hà trông tuyệt đẹp này mang mã NGC 2775 và cách Trái Đất 67 triệu năm ánh sáng. Thật vậy, vì nó quá xa — ánh sáng mất rất lâu để đến với chúng ta — chúng ta đang quan sát thiên hà khi nó xuất hiện ngay trước cuộc tuyệt chủng khủng long.
Những hình ảnh thiên hà khác của Hubble
- Hubble quan sát sáu vụ va chạm thiên hà
- Hubble với khảm khổng lồ của thiên hà Andromeda
- Hubble quan sát Thiên hà Bullseye
Credit: NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale)
Nhưng điều thú vị nhất về quái vật vũ trụ khổng lồ này là các nhà thiên văn thực sự không chắc cách phân loại nó.
Cách phân loại một thiên hà
Thiên hà là tập hợp khổng lồ của các ngôi sao, bụi, khí và vật chất tối, tất cả được giữ chặt bởi trọng lực.
Chúng ta cũng biết hầu hết các thiên hà lớn đều có một hố đen siêu nặng ở trung tâm. Các hố đen này nuốt chửng mọi vật chất đi quá gần, và khi vật chất đó rơi vào, nó bị nung nóng và làm trung tâm thiên hà phát sáng.
Thiên hà có đủ hình dạng và kích cỡ, nổi bật nhất là các thiên hà xoắn ốc với những cánh tay rõ ràng. Ngoài ra còn có thiên hà elip, không đều và nhiều loại khác.
Một trong những loại thú vị là thiên hà thấu kính, vì nó kết hợp đặc trưng của xoắn ốc và elip.
Khám phá NGC 2775
Hình ảnh NGC 2775 được Kính Viễn vọng Hubble chụp lại, cho thấy trung tâm đồng nhất gần như không có đặc điểm rõ ràng, trông giống thiên hà elip. Thiên hà elip thường hình thành sau các vụ sáp nhập hoặc va chạm, khi lực hấp dẫn khiến mất đi các chi tiết tinh vi.
Tuy nhiên, phần ngoài của NGC 2775 lại có cấu trúc rõ ràng với những vòng xoắn đặc, pha trộn những mảng đỏ và xanh báo hiệu sự hình thành sao.
Vậy thiên hà này là xoắn ốc, elip hay thấu kính?
Tìm hiểu sâu hơn
Vấn đề với thiên hà là chúng ta chỉ có thể quan sát từ một góc nhìn trên Trái Đất. Không như các hành tinh và vệ tinh trong Hệ Mặt Trời, chúng ta không thể đưa thiết bị bay vòng quanh để nhìn từ mọi hướng.
Do vậy, ta thường thấy nhiều thiên hà nghiêng cạnh trong vũ trụ, và đó cũng là lý do việc xác định cấu trúc thực sự của NGC 2775 trở nên khó khăn.
Nó có thể là xoắn ốc vì có vòng sao và bụi, hoặc là thấu kính – thiên hà đã cạn kiệt nguyên liệu hình thành sao và mất dần cánh tay sau các vụ sáp nhập.
Thực tế, NGC 2775 từng sáp nhập với các thiên hà khác, để lại đuôi khí hydro dài 100.000 năm ánh sáng (không hiển thị trong ảnh Hubble). Đuôi khí này có thể là tàn dư của các thiên hà bị xé nát và nuốt chửng, giải thích phần nào hình dạng kỳ lạ ngày nay.
Nhưng cho đến nay, phán quyết vẫn bỏ ngỏ, và thiên hà kì lạ này tiếp tục thách thức định nghĩa.
Ánh sáng mới cho bầu trời Việt Nam
Niềm đam mê khám phá không gian vốn luôn hiện hữu trong cộng đồng khoa học Việt Nam. Việc giới thiệu hình ảnh NGC 2775 với góc nhìn đa phương diện qua dữ liệu hồng ngoại không chỉ khơi dậy tò mò mà còn thúc đẩy các nhóm nghiên cứu trong nước phát triển các dự án thiên văn nghiệp dư và chuyên nghiệp. Hình ảnh từ Hubble có thể truyền cảm hứng cho các bạn trẻ đam mê STEM, tạo động lực xây dựng thiết bị quan sát nhỏ gọn tại Việt Nam, kết nối với mạng lưới quốc tế.
Ngoài ra, hiểu rõ cấu trúc và quá trình sáp nhập thiên hà góp phần nâng cao kiến thức về vũ trụ sâu thẳm, hỗ trợ đào tạo khoa học dữ liệu và hình ảnh thiên văn trong các trường đại học. Việc dịch và phổ biến bài viết này theo ngôn ngữ Việt Nam giúp lan tỏa tri thức, mở ra nhiều cơ hội hợp tác quốc tế cho các nhà nghiên cứu trong nước.
