Could China's Tianwen 3 Mission Beat NASA in Returning Potential Mars Biosignature Samples?

The NASA Perseverance rover has identified possible microbial biosignatures in Jezero crater rock, yet conclusive analysis requires Earthbound laboratory work. Delays and budget cuts imperil NASA's Mars Sample Return campaign, while China's Tianwen 3 mission, slated for launch in 2028, could outpace it by returning up to 500 grams of Martian material by 2031.

NASA đã tìm thấy các dấu hiệu có thể có của sự sống vi sinh vật cổ đại trong tảng đá "Thác Cheyava". NASA có thể đã phát hiện ra dấu hiệu sinh học trên sao Hỏa, nhưng liệu Trung Quốc có thể đưa các mẫu quan trọng trở lại Trái đất trước để phân tích dứt khoát?

Nhóm Perseverance của NASA thông báo vào ngày 10 tháng 9 rằng họ đã tìm thấy dấu hiệu sinh học có thể có trong các mảnh tảng đá sao Hỏa được gọi là "Thác Cheyava" ở miệng núi lửa Jezero. Tuy nhiên, kết luận cuối cùng đòi hỏi các mẫu do tàu thăm dò thu thập phải được chuyển về Trái đất để phân tích chuyên sâu.

Perseverance đã thu thập mẫu "Sapphire Canyon" dưới dạng lõi đá trong ống nhỏ. Những ống này sẽ được đưa về Trái đất bởi chiến dịch Trả lại Mẫu Sao Hỏa (MSR) của NASA. Nhưng MSR đang bị trì hoãn và đối mặt với nguy cơ cắt giảm ngân sách, dẫn đến tình trạng chưa rõ ràng.

Trung Quốc đang chuẩn bị sứ mệnh Tianwen 3, dự kiến phóng cuối năm 2028 và đưa mẫu sao Hỏa về Trái đất vào năm 2031. Sứ mệnh này hướng đến thu thập khoảng 500 gram vật liệu bằng máy khoan, muỗng và máy bay không người lái nhỏ, nhưng việc chọn địa điểm hạ cánh bị giới hạn kỹ thuật.

Vị trí hạ cánh cho Tianwen 3 phải nằm trong khoảng 17–30 độ Bắc; miệng núi lửa Jezero ở 18 độ Bắc phù hợp về vĩ độ nhưng độ cao – khoảng 2.600 m dưới mực nước biển sao Hỏa – lại vượt mức cho phép cần thấp hơn 3.000 m dưới mực nước biển để đảm bảo an toàn hạ cánh.

NASA đã phát triển công nghệ hạ cánh chính xác để nhắm mục tiêu đến những khu vực hiểm trở nhưng giá trị khoa học cao như Jezero. Ngoài ra, Tianwen 3 có hình elip hạ cánh rộng hơn (50 × 20 km), khó nhắm điểm cụ thể như khu vực Sapphire Canyon.

Dù Tianwen 3 không thể hạ cánh chính xác như NASA, thông tin từ phát hiện của Perseverance có thể hỗ trợ Trung Quốc chọn các vùng giàu đất sét hoặc lòng sông cổ. Đồng thời, NASA vẫn đang cân nhắc các giải pháp thay thế để đưa mẫu Perseverance về nhà nếu có đủ chính sách và kinh phí.

Địa điểm hạ cánh và thách thức kỹ thuật

Các công nghệ hạ cánh chính xác của NASA cho phép khoanh vùng elip an toàn khoảng 7 × 6 km. Sứ mệnh Tianwen 3, mặc dù từng thành công với sứ mệnh Thiên Văn 1, sẽ sử dụng công nghệ tương tự, nhưng elip hạ cánh rộng 50 × 20 km sẽ khó tiếp cận các vị trí nhỏ.

Tiềm năng hợp tác và cạnh tranh

Việc Trung Quốc và Mỹ cạnh tranh trong sứ mệnh lấy mẫu sao Hỏa không chỉ thể hiện năng lực kỹ thuật mà còn mở ra cơ hội hợp tác quốc tế. Trong tương lai, kết quả từ các mẫu Trái đất có thể làm rõ dấu hiệu sinh học, đồng thời nâng cao hiểu biết chung về hành tinh đỏ.

Khả năng ảnh hưởng và cơ hội tại Việt Nam:

Nhiều viện nghiên cứu và trường đại học tại Việt Nam đang đẩy mạnh chương trình đào tạo và nghiên cứu về khoa học vũ trụ. Dự án Tianwen 3 và thách thức hạ cánh tại Jezero mang đến cơ hội hợp tác quốc tế trong phân tích mẫu và trao đổi dữ liệu. Đồng thời, việc MSR của NASA trì hoãn khuyến khích các nhà khoa học trong nước phát triển công nghệ trạm mặt đất để tiếp nhận, xử lý dữ liệu và tiến hành thí nghiệm giả lập mẫu đá sao Hỏa. Những sứ mệnh này thúc đẩy đầu tư vào STEM, từ đó nâng cao năng lực trong lĩnh vực robot, cơ khí và cảm biến, mở rộng cơ hội tham gia chuỗi giá trị toàn cầu cho các nhiệm vụ khám phá không gian tương lai.