Megan McArthur – người đầu tiên lái SpaceX Dragon nghỉ hưu sau hai thập kỷ

Astronaut Megan McArthur tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida vào tháng 4 năm 2021.

Một số nhà thám hiểm tập trung vào những đỉnh núi cao. Những người khác chọn khám phá vùng cực. Megan McArthur là một trong số rất ít người có thể nói rằng bà đã lái cả tàu ngầm và tàu vũ trụ, khám phá từ đáy đại dương đến quỹ đạo thấp quanh Trái Đất, nhìn xuống hành tinh từ độ cao khoảng 400 km.

Giờ đây, McArthur, 54 tuổi, đang nghỉ hưu khỏi NASA, nơi bà đã phục vụ hơn hai thập kỷ với vai trò astronaut và lãnh đạo cấp cao tại Jet Propulsion Laboratory của NASA ở Houston.

Tiến sĩ Emily Carney, một nhà lịch sử vũ trụ, mô tả McArthur là người tiên phong, một trong 100 phụ nữ đầu tiên bay vào không gian, và có "sự nghiệp vĩ đại."

Bà là người đầu tiên lái tàu SpaceX Dragon và cũng là người cuối cùng chạm vào kính viễn vọng Hubble bằng cánh tay robot của tàu con thoi. Bà đã tích lũy 213 ngày trong quỹ đạo — 200 ngày trên Trạm Vũ trụ Quốc tế năm 2021, và 13 ngày trên tàu con thoi Atlantis năm 2009, trong sứ mệnh cuối cùng của chương trình con thoi để sửa chữa và nâng cấp Hubble.

"Đóng góp của bà đã giúp định hình tương lai khám phá vũ trụ của con người, và chúng tôi vô cùng biết ơn vì sự phục vụ của bà" – Steve Koerner, Giám đốc tạm quyền Trung tâm Johnson Space, phát biểu.

McArthur cũng từng chế tạo và lái tàu ngầm dùng sức người khi học đại học tại UCLA, nơi bà theo học ngành kỹ thuật hàng không. Năm 2002, bà nhận bằng Tiến sĩ Hải dương học từ Scripps Institution of Oceanography tại UC San Diego — hoàn thành trong khi đang đào tạo để trở thành astronaut của NASA.

"Đó thực sự là quãng thời gian điên rồ trong đời tôi, khi tôi nhận được cuộc gọi hỏi: 'Bạn có muốn làm astronaut hay không?' Tất nhiên tôi đã đồng ý," bà nhớ lại cuộc gọi từ NASA năm 2000 trong một cuộc phỏng vấn từ Trạm Vũ trụ Quốc tế năm 2021.

Giáo sư Bill Hodgkiss, cố vấn luận án của bà tại Scripps, cho biết McArthur là sinh viên duy nhất từng trở thành astronaut. Bà đã xây dựng mô hình để nghiên cứu thành phần đáy biển bằng âm học. Dù công việc Tiến sĩ không trực tiếp liên quan đến nhiệm vụ astronaut, kỹ năng giải quyết vấn đề phức tạp đã góp phần vào thành công của bà.

McArthur sinh ra ở Honolulu và lần đầu tiên say mê chuyến bay vào không gian khi còn là thiếu niên sống tại Mountain View, California, nơi cha bà công tác tại căn cứ không quân Moffett Field.

"Cha tôi là phi công, và chúng tôi thường thấy astronaut đến huấn luyện, đến để tàu con thoi hạ cánh ... và đó là lúc tôi nhận ra đây là công việc thực sự của con người" – bà kể với sinh viên Scripps về trải nghiệm từ trạm vũ trụ.

Bà cho rằng khám phá đại dương và khám phá vũ trụ có nhiều điểm tương đồng: cần thiết bị đầy đủ, phải sửa chữa khi hỏng và luôn có kế hoạch nhưng sẵn sàng ứng biến.

Emily Carney nhận định McArthur gia nhập quân số astronaut khi việc tuyển phụ nữ trở nên phổ biến hơn. "Chương trình tàu con thoi đã giúp dân chủ hóa chuyến bay vũ trụ." Bà cũng bày tỏ lo ngại rằng chính sách không ủng hộ đa dạng hóa của chính phủ Mỹ có thể ảnh hưởng đến thành quả của phụ nữ và cộng đồng thiểu số nhưng hy vọng cơ hội thương mại như Virgin Galactic sẽ bù đắp.

McArthur hiện là Giám đốc Khoa học tại Space Center Houston, nơi bà tiếp tục thúc đẩy nghiên cứu và giáo dục STEM cho khách tham quan.

"Thật là niềm vinh dự khi được phục vụ với tư cách astronaut NASA, làm việc cùng các nhà khoa học toàn cầu trên các nghiên cứu tiên tiến có tác động sâu rộng tới Trái Đất và chuẩn bị cho sứ mệnh tương lai lên mặt trăng và sao Hỏa," bà chia sẻ. "Nhìn Trái Đất từ không gian cho thấy rõ sự mong manh và quý giá của ngôi nhà, và tôi biết ơn vì được góp phần vào công việc này. Tôi háo hức chứng kiến các kỹ sư và nhà khoa học NASA chinh phục thách thức mới và khám phá thêm cho lợi ích chung."

Nhìn từ góc độ Việt Nam

Phụ nữ trong STEM và không gian

Việt Nam đang nỗ lực thúc đẩy sự tham gia của phụ nữ vào các lĩnh vực khoa học, công nghệ, kỹ thuật và toán học. Câu chuyện của Megan McArthur – từ biển sâu đến quỹ đạo Trái Đất – sẽ truyền cảm hứng cho thế hệ nữ sinh Việt Nam dám mơ ước và vượt qua rào cản.

Kết nối đại dương và vũ trụ

Việt Nam có đường bờ biển dài và tiềm năng nghiên cứu hải dương to lớn. Kinh nghiệm kết hợp kỹ thuật hàng không và hải dương học của McArthur mở ra cơ hội hợp tác quốc tế, thúc đẩy nghiên cứu đa lĩnh vực tại các viện đại học và trung tâm nghiên cứu trong nước.

Giáo dục STEM cho tương lai

Với vai trò mới tại Space Center Houston, McArthur chú trọng khuyến khích giáo dục STEM. Việt Nam có thể học hỏi mô hình trưng bày tương tác và chương trình giáo dục tại các trung tâm không gian để phát triển tài nguyên giáo dục, thiết lập phòng lab STEM sinh động cho học sinh.

Tầm nhìn vũ trụ cho Việt Nam

Dù chưa có chương trình phóng vệ tinh người, Việt Nam đã thành công với loạt vệ tinh nhỏ. Câu chuyện về hành trình của các astronaut, đặc biệt là phụ nữ như McArthur, sẽ nâng cao nhận thức cộng đồng về tầm quan trọng của không gian và thúc đẩy các dự án khởi nghiệp không gian trong nước.