Các chất làm ngọt nhân tạo có thể tăng tốc sa sút nhận thức tới 62%

Chất làm ngọt ít calo và các chất thay thế đường như aspartame, saccharin và xylitol đã được sử dụng từ đầu những năm 1900.

Các nghiên cứu trước đây cho thấy có thể có những rủi ro tiềm ẩn về sức khỏe khi sử dụng chất thay thế đường, bao gồm các vấn đề về nhận thức.

Một nghiên cứu mới cung cấp thêm bằng chứng gợi ý mối tương quan giữa việc sử dụng chất làm ngọt nhân tạo và suy giảm nhận thức.

Chất làm ngọt ít calo và các chất thay thế đường đã tồn tại từ lâu. Chất làm ngọt nhân tạo đầu tiên, saccharin, được bán ra thị trường từ đầu những năm 1900.

Kể từ những năm 1970, Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) đã phê duyệt sáu chất thay thế đường làm phụ gia thực phẩm, bao gồm saccharin, sucralose và aspartame, cũng như các rượu đường như xylitol và erythritol, và các chất thay thế đường nguồn gốc thực vật như stevia và monk fruit.

Các nghiên cứu trước đó cho thấy có một số lợi ích khi sử dụng chất thay thế đường, như giảm đột biến đường huyết cho người mắc bệnh tiểu đường và giúp bảo vệ răng khỏi sâu răng.

Tuy nhiên, cũng có nhiều nghiên cứu chỉ ra các rủi ro tiềm ẩn về sức khỏe của chất thay thế đường, ví dụ tác động tiêu cực đến hệ vi sinh đường ruột. Chất làm ngọt ít calo còn liên quan đến nguy cơ cao hơn của một số tình trạng sức khỏe như nhồi máu cơ tim, đột quỵ, hội chứng chuyển hóa, béo phì, đau nửa đầu và ung thư.

Hiện nay, một nghiên cứu mới công bố trên tạp chí Neurology của Học viện Thần kinh học Hoa Kỳ đã đưa ra thêm bằng chứng gợi ý mối liên hệ giữa việc sử dụng chất thay thế đường và suy giảm nhận thức.

Tập trung vào 7 chất làm ngọt

Trong nghiên cứu này, các nhà khoa học đã khảo sát hơn 12.000 người trưởng thành ở Brazil, với độ tuổi trung vị là 52. Người tham gia hoàn thành bảng câu hỏi về thói quen ăn uống, bao gồm đồ uống họ sử dụng. Các nhà nghiên cứu theo dõi nhóm này trong trung bình tám năm.

Nghiên cứu tập trung vào bảy chất làm ngọt nhân tạo: aspartame, saccharin, acesulfame-K, erythritol, xylitol, sorbitol và tagatose.

“Các nghiên cứu trước đã chỉ ra rằng chất làm ngọt nhân tạo liên quan đến nhiều vấn đề sức khỏe như tiểu đường tuýp 2, ung thư, bệnh tim mạch và trầm cảm, nhưng ảnh hưởng lên nhận thức chưa được nghiên cứu kỹ,” — Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, Phó Giáo sư lão khoa tại Đại học São Paulo, Brazil.

“Trong nghiên cứu trước đây của chúng tôi (ELSA-Brasil), tiêu thụ nhiều thực phẩm siêu chế biến cũng liên quan đến suy giảm nhận thức nhanh hơn, và nhiều sản phẩm không đường siêu chế biến chứa chất làm ngọt nhân tạo,” — Suemoto nói.

62% suy giảm nhanh hơn

Kết quả nghiên cứu cho thấy những người tiêu thụ lượng chất làm ngọt nhiều nhất — trung bình 191 mg/ngày — có tốc độ suy giảm tư duy và trí nhớ nhanh hơn 62% so với nhóm tiêu thụ ít nhất (khoảng 20 mg/ngày).

“Tốc độ suy giảm nhanh hơn 62% nghĩa là nhóm tiêu thụ nhiều nhất trải qua quá trình lão hóa nhận thức nhanh hơn mức bình thường, có thể làm tăng nguy cơ suy giảm sớm. Mặc dù nghiên cứu không khẳng định quan hệ nhân quả, nhưng mức độ này cho thấy tần suất sử dụng chất làm ngọt cần được xem xét cẩn thận,” — Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD.

Suemoto bổ sung rằng mức suy giảm ghi nhận tương đương với việc não bộ lão hóa nhanh hơn khoảng 1,6 năm.

“Con số này giúp dễ hình dung kết quả thống kê hơn; nó không có nghĩa bạn đột ngột già đi, mà là chức năng não bộ có thể lão hóa nhanh hơn một chút. Khi tích lũy theo năm tháng, điều này có thể làm tăng nguy cơ suy giảm nghiêm trọng hơn sau này,” — Suemoto giải thích.

Ảnh hưởng rõ hơn ở dưới 60 tuổi và người tiểu đường

Nhóm nghiên cứu cũng nhận thấy ở những người dưới 60 tuổi và người có bệnh tiểu đường, tốc độ suy giảm nhận thức khi tiêu thụ nhiều chất làm ngọt cao nhất càng nhanh hơn.

“Khá bất ngờ khi chỉ nhóm dưới 60 tuổi mới cho thấy mối liên hệ này. Ban đầu tôi dự đoán người lớn tuổi sẽ chịu nhiều ảnh hưởng hơn, vì họ dễ bị sa sút trí tuệ. Nhưng kết quả cho thấy tiếp xúc trong giai đoạn trung niên có thể có tác hại lớn hơn,” — Suemoto.

“Suy giảm nhận thức có thể khởi phát nhiều năm trước khi biểu hiện rõ, nên thói quen ăn uống giai đoạn trung niên rất quan trọng để ngăn ngừa lâu dài,” — bà nói tiếp.

Cần nghiên cứu thêm về cơ chế

MNT đã trao đổi với bác sĩ Kamal Wagle, chuyên gia lão khoa tại Hackensack University Medical Center (Mỹ), về nghiên cứu này.

Mối tương quan không đồng nghĩa nhân quả “Mối liên hệ giữa tiêu thụ nhiều và suy giảm nhận thức rất đáng chú ý, nhưng chúng ta cần nhớ đây là nghiên cứu quan sát, không chứng minh được sự gây hại trực tiếp của chất làm ngọt. Có thể có các yếu tố lối sống khác liên quan. Đặc biệt nhóm dưới 60 và người tiểu đường cho thấy tín hiệu mạnh hơn, hướng dẫn chúng ta cần điều tra sâu thêm,” — Kamal Wagle, MD.

Ông cũng nhấn mạnh cần có các nghiên cứu can thiệp, kiểm soát tốt hơn để làm rõ các cơ chế sinh học và lý do tagatose không cho thấy liên hệ tương tự như sáu chất còn lại.

Cách giảm tiêu thụ chất làm ngọt nhân tạo

Chúng tôi đã trao đổi với Monique Richard, chuyên gia dinh dưỡng (MS, RDN, LDN), về cách giảm tiêu thụ chất làm ngọt nhân tạo:

• Kiểm tra nhãn mác: Xem xét các sản phẩm thường dùng xem có chứa aspartame, sucralose, saccharin, acesulfame-K, neotame, advantame, erythritol/xylitol.
• Giảm dần: Giảm 25–50% lượng chất làm ngọt trong 2–4 tuần, tập uống nước khoáng hương tự nhiên, trà không đường.
• Tái huấn luyện vị giác: Dùng thử vị độ ngọt của táo để cơ thể quen với ngọt tự nhiên.
• Thêm hương tự nhiên: Sử dụng vani, quế, ca cao, vỏ chanh, gừng, bạc hà, hồi trong đồ uống và ngũ cốc.
• Sử dụng một ít đường tự nhiên: Mật ong, si rô cây phong, trái cây, đường mía, agave hoặc monk fruit khi cần.

“Đừng ngại thêm hương vị và loại bớt các chất tạo ngọt tổng hợp để có cơ thể và não bộ khỏe mạnh hơn,” — Monique Richard, MS, RDN, LDN.